Hehkutulpat
Dieselmoottorin toimintaperiaate on sama kuin bensiinimoottorin. Ilma-polttoaineseoksen sytyttämiseen ei kuitenkaan tarvita sytytystulppia.
Syy: Dieselmoottorit ovat itse sytyttäviä. Ilma imetään sylinteriin ja puristetaan voimakkaasti. Puristussuhde on jopa 25:1.
Puristus kuumentaa sylinteriin imetyn ilman 700 - 900 °C lämpötilaan. Kun sylinteriin syötetään polttoainetta, se syttyy itsestään lämmön vaikutuksesta.
Hehkuttaminen
Dieselmoottoreissa tarvitaan hehkutulpat, jotta ne käynnistyisivät luotettavasti kylmänä myös matalissa ulkolämpötiloissa.
Syy: Sylinterit ja moottori ovat käynnistettäessä erittäin kylmät. Ne ottavat jo kylmästä ilmasta lisää energiaa. Itsesytytystä varten vaadittavaa lämpötilaa ei saavuteta enää pelkästään puristamalla ilmaa.
Hehkutulppa astuu tällöin kuvaan. Hehkutulppa on sylinterinkannessa. Sen palotilaan ulottuva hehkuputki kuumenee heti, kun siihen syötetään virtaa, ja se saavuttaa jopa yli 1000 °C (riippuu hehkutulpasta). Kuumentunut hehkutulppa lämmittää palotilan.
Tätä moottorin käynnistystä edeltävää vaihetta kutsutaan myös "hehkutukseksi".
